Всего лишь час. И ни минутой дольше. Одна лишняя секунда — и все жертвы, все приложенные усилия будут напрасными. Божеству нужна была жертва. Всего лишь одна. Но не позднее полуночи.

Дрейк, нахмурившись, поднял голову. Луна, казалось, полыхала, ярко выделяясь на фоне ясного, звездного неба. Да еще и затмение… Солнце превратило бездушный кусок небесного камня в светящийся багряно-красным блик. Дрейк тяжело вздохнул, сощурившись. Смотреть на полную луну в эту ночь было больно.

До начала следующего оборота остался всего час.

— Итак… — Дрейк в очередной раз вздохнул и обвел хмурым взглядом свое малочисленное, но бесценное войско. 

Лидер группировки гордился своими людьми. И не сомневаясь, отправился бы сам в разверзшийся за спиной ад. Божество лютовало и требовало свою дань. И до последнего момента Дрек был уверен, что платой за помощь в войне станет он сам. Но последняя засада...

Его кровь отравили. Будто специально. Будто нарочно испортили, но оставили в живых, чтобы он наблюдал. Наблюдал и мучился осознанием, насколько слаб и жалок он оказался. Бесполезен… А теперь ему оставалось лишь смотреть и вздыхать.

Жертва должна быть принесена. Иначе погибнут все.

— Мне кажется, пора бы уже что-нибудь решать, — невозмутимо ухмыльнулась Лейра.

Девушка придерживала раненую руку и, наверняка, испытывала жуткую боль, что не мешало ей сохранять самодовольное выражение лица. Еще бы… Даже Дрейк, их предводитель и наставник, не мог похвастаться тем количеством врагов, которых удалось уничтожить этой с виду хрупкой женщине

— Или что тут решать? Я пошла, — пожала плечами Лейра так, будто собралась заглянуть в лавку за покупками, а не на верную, наверняка, мучительную смерть. 

— Стоп! — резко выпалил парень лет двадцати, едва удерживаясь, чтобы не схватить девушку за руку, зная, что подобная вольность чревата неприятными для целостности его организма последствиями. — Лейра, не глупи. У тебя же маленький ребенок.

Девушка замерла, едва заметно стискивая кулак на здоровой руке. Она была готова пожертвовать собой. Она могла. Она ни капли не боялась. Но Алеис… Ее личное маленькое чудо. Имела ли она право пожертвовать и им?

Дрейк молчал, отсчитывая про себя секунды. Он не смел вмешиваться или что-то советовать. Он потерял это право около двух часов назад, когда позволил одной из тварей вонзить ему в ногу клыки. Дрейк с трудом прислонился к стене, ожидая решения своих людей.

Оставалось сорок пять минут.

— Ну так что? Будем тянуть соломинку? — иронично изогнул бровь Вайрис. Мужчина единственный из всех не имел видимых повреждений, но предлагать свою кандидатуру не спешил. Он был главой небольшой деревеньки. Воины его отряда были отпеты пару лун назад, а на родине дожидались его возвращения полные надежды женщины и цепляющиеся за их юбки дети, которым предстояло стать защитой и опорой своим матерям, сестрам, будущим любимым. Вайрис понимал, что если жертву не принести, то последствия будут ужасны для всего мира. Но пока оставался хотя бы один шанс выжить — он будет бороться. Мужчина не был трусом, но в отличие от самоотверженных глупцов, прекрасно осознавал свою ответственность за верящих в него людей.

— Вайрис? А ты не хочешь показать чудеса отваги? — лукаво улыбнулась Лейра. Лишь в ее глазах еще оставались последние искорки веселья.

— Если придется, — пожал плечами мужчина, уверенно взглянув на Дрейка. Не на девушку. Лишь на него. На единственного, кого он признал своим лидером.

— Кажется, решено, — неожиданно легко улыбнулся парень, до этого остановивший Лейру от необдуманного шага.

— Нет, — неожиданно нахмурился Вайрис. — Райз, твоя жертва будет слишком расточительной.

Ответа на слова мужчины не последовало. Все и так осознавали это. Райз был целителем. А позади них осталось слишком много раненых, которомым еще можно было помочь.

Дрейк резко тряхнул головой, ударяясь затылком о стену. Хотелось выть. Хотелось выжать из себя чертов яд, делающий его недостойным Божества. Черт! Дрейк тихо зарычал. Он с самого начала готовил себя к этой участи. С истоков планирования операции это должен был быть он! Но фортуна решила иначе.

Полчаса… И кто-то из них возьмет в руки этот чертов артефакт, тем самым замыкая ритуал жертвоприношения. 

Молчавшие все это время, стоявшие немного в стороне близнецы в очередной раз переглянулись. У них была своя, особенная борьба. У Ина и Кара не было ждущих где-то людей, не было детей или выдающихся талантов. С самого детства друг у друга были лишь они сами, не впускающие никого в свой маленький мирок. Ни один из них не боялся пожертвовать собой. Да что там! Ни один из них не постыдился бы пожертвовать кем-либо! У обоих парней всегда был лишь один страх, лишь один ужас на двоих, одна фобия — один боялся потерять второго. Поэтому сейчас они стояли отдельно, молча прожигая друг друга яростными взглядами. Для общения им не нужны были слова. Даже жесты были чем-то лишним. Лишь взгляды. Но решение все никак не приходило. Будучи готовыми жертвовать собой, они совершенно не знали, как пожертвовать друг другом.

Дрейк отсчитал еще одну минуту и впервые с начала этого жуткого часа подал голос:

— Двадцать минут.

Вайрис с сожалением посмотрел на изломанного собственной совестью мужчину. Он понимал Дрейка. Понимал, но ничем помочь не мог.

— Я, — раздался тихий голос откуда-то снизу, обративший на себя внимание шестерых удивленных воинов. Возле ритуального камня стоял еще совсем ребенок, несмело улыбаясь разбитыми губами и сжимая в дрожащих руках артефакт.

Этот мальчишка прибился к ним случайно. Вызволенный из плена жестоких тварей, он сразу изъявил желание следовать за ними. На вид ему было лет десять, но кое-какие навыки бойца у него уже имелись. Мальчишку, которого звали очень символично Мир, никто даже не рассматривал в качестве кандидатуры на роль жертвы, поэтому воины совсем забыли о нем. А когда опомнились, было уже слишком поздно.

Пока они вели беседу, постоянно замирая в задумчивых и напряженных паузах, Мир незаметно подобрался к воткнутому в камень артефакту и лишь затем подал голос.

— Ты? — ошарашенно выдохнул Дрейк, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце, грозясь выбить грудную клетку, разгоняя по телу отравленную ядом кровь. — Но почему?!

— Потому что я сирота, — открыто улыбнулся мальчишка. — И от меня ничего не зависит.

Опомниться или ответить что-либо Дрейк не успел. Божество получило свою жертву, и Мира поглотила тьма.